Un estudio que identificó 377 cepas ha encontrado que un sorprendente número de ellas resiste temperaturas y el daño causado por la radiación ultravioleta-C, el tipo más potencialmente dañino y extremo, propio de un viaje espacial. Los resultados, presentados este lunes en la reunión anual de la Sociedad Americana de Microbiología, son un primer paso para dilucidar cómo ciertas bacterias podrían sobrevivir a la descontaminación y al vuelo espacial.
Muestras de las superficies del Curiosity antes de su lanzamiento, incluyendo su escudo térmico y sistema de vuelo, revelaron 65 especies de bacterias. La mayoría estaban relacionadas con el género Bacillus. En el laboratorio, los científicos expusieron a los microbios a la desecación, exposición a rayos UV, frío y pH extremos. Casi el 11 % de las 377 cepas sobrevivieron a más de una de estas condiciones. Un 31% de las bacterias resistentes no formó capas protectoras de esporas y los investigadores sospechan que utilizaron otros medios bioquímicos de protección, como los cambios metabólicos.
"Cuando nos embarcamos en estos estudios no se sabía nada acerca de los organismos en este ámbito", dice la microbióloga Stephanie Smith, de la Universidad de Idaho en Moscow, autora principal del trabajo. El grupo planea ahora estudiar cómo las bacterias más resistentes identificadas sobreviven en ambientes extremos, informa Nature.
Este proyecto, realizado en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, es el primero en examinar todo el archivo de microbios recogidos de Curiosity.
La identificación de especies microbianas resistentes ayuda a medir los niveles reales de contaminación en dicha nave . Los científicos planetarios están preocupados de que estos microbios podrían, en principio, haber contaminado el suelo de Marte, o posiblemente contaminar muestras de roca recolectadas como parte de futuras misiones, proporcionando, por tanto, falsas señales de vida en el Planeta rojo.
Aunque la nave espacial pasa por varios procesos de limpieza para asegurar la erradicación de contaminantes biológicos, estos informes sugieren que los desarrolladores del Curiosity no siguieron estos protocolos de protección planetaria al pie de la letra. Si los microbios pueden tolerar las condiciones en la superficie de Marte es aún desconocido. "No sabemos todavía si hay realmente una amenaza", dice Smith. "Hasta donde sabemos, es importante adoptar un enfoque de precaución".
