Antecedentes
Los filósofos, durante milenios, han creído que el conocimiento se alcanzaba mediante la automeditación y reflexión. Los clásicos griegos se recrearon y reincidieron en el error de valorar más sus pensamientos que los experimentos empíricos, reproducibles y contrastables.
Aristóteles es un buen ejemplo de ello al practicar la ciencia desde la filosofía (no es culpa suya, como ya he dicho, era un mal del que adolecían él y sus coetáneos).
Esto le llevó a afirmar cosas como que el vacío no podía existir (horror vacui). Concepto que se impuso a las reflexiones de Demócrito y su escuela (que sospechaban, con cuestionable tino, que todo estaba formado por partículas más pequeñas e indivisibles con propiedades únicas: las llamaban átomos). Las ideas de Aristóteles sobre el "no-ser de la nada" (en realidad, esto es otro tema) perduraron hasta que el (también) famoso Pascal y sus hallazgos sobre la presión acabaron por exiliar estas ideas a los libros de historia.
Otras figuras históricas de la ciencia como el archirreconocido Galileo no se libraron y también fueron víctimas de los errores del incuestionado (durante demasiado tiempo) Aristóteles.
Volviendo al camino: hasta el renacimiento, se tenía por cierto que la nada no existía, por lo que se aceptaba que todo necesitaba de un medio para transmitirse: igual que el sonido necesitaba de materia para "navegar", la luz necesitaría de "algo" para "viajar".
En este contexto llega el brillante James Clerck Maxwell, enuncia su Teoría Electromagnética (1865) en la que establece que luz, magnetismo y electricidad eran distintas manifestaciones de una mismo fenómeno. Como, en su época, era impensable que las ondas electromagnéticas pudieran viajar por "la nada" recupera el elemento éter de los griegos como ese soporte invisible e incuantificable (oh, really... :rolleye:) por el que viajaban dichas ondas (y la luz).
Es curioso porque se volvieron a repetir, casi calcados, los mismos errores que cuando se intentaba explicar el calor y sus propiedades e interacciones: se inventaron un fluido mágico, invisible e inmedible que impregnaba todo y por el que viajaba el calor; la teoría del calórico de Lavoisier (sí, los grandes también fallan) en 1783. (¿alguien dijo materia oscura? es bromi jeje de ese tema no tengo ni idea).
A su vez (y esto lo hace aún más hilarante), la teoría del calórico sustituía a la teoría del flogisto, otra sustancia invisible e incuantificable que intentaba explicar la combustibilidad de la materia. En fin, estos científicos, menudos bromistas 
Nota: el "vacío" como tal es más que discutible su existencia fuera de supuestos ideales en física teórica pero el concepto de la inexistencia del vacío dificultó el avance científico.
El experimento del siglo (XIX)
Enunciada la existencia del éter lumínico, faltaba demostrarlo experimentalmente. Algunos científicos destinaron muchos esfuerzos a ello.
A Albert Abraham Michelson (1852-1931) le obsesionaba la luz y la medición de su velocidad. Y eso, obviamente, estaba directamente relacionado por "su medio de transporte" y la demostración de la existencia del éter lumínico.
Michelson fue polaco de padres judíos (son estereotipos sanos) un reputado físico, fundador y primer director de dicho departamento en la Universidad de Chicago, premio Nobel en 1907 (por his optical precision instruments and the spectroscopic and metrological investigations carried out with their aid), llevó a cabo importantes trabajos e inventos en interferometría... ah, y en la serie Bonanza le dedicaron un personaje.
Por otro lado, Edward Williams Morley (1838-1923) fue un químico conocido por medir con altísima precisión el peso atómico del oxígeno, sus trabajos en óptica, astronomía y por el experimento que traigo en este hilo.
El primero necesitaba la capacidad de experimentos de precisión del segundo así que ambos se aliaron para realizar el experimento más ambicioso del siglo XIX: demostrar la existencia del éter lumínico/luminífero en el (original nombre nunca antes pensado)...
¡¡¡experimento Michelson-Morley!!!
Su plan se basaba en un invento de interferometría del primero consistente en emitir un haz de luz, dividirlo en dos, hacer que cada nuevo haz recorra la misma distancia, volver a juntarlos y medirlos para obtener (con gran precisión) cualquier mínima diferencia entre sus longitudes de onda.
imagen real del montaje experimental
croquis para los de la logse (98% de los foristas)
(Recordad que el croquis es eso, una simplificación. En realidad los haces de luz tenían más rebotes y era todo una "movida más chunga" y tal).
El interferómetro ideado por Michelson se montó sobre una base de piedra que descansaba sobre una piscina de mercurio (why not?) para poder rotar la piedra y así poder comprobar distintas orientaciones experimentales.
Se creía que el "viento de éter" funcionaba como una especie de corriente marítima que impulsaba o frenaba a la luz dependiendo de si sus sentidos de movimiento eran más o menos coincidentes (de si "nadaba" a favor o en contra).
paja mental: descripción gráfica
Por tanto, al dividir el haz de luz y recorrer cada uno un camino distinto, se tenía que dar una diferencia de velocidad apreciable en millonésimas de segundo.
El experimento era muy relevante porque podía servir para cimentar aún más ciertas bases de la física o para estropear la fiesta nivel "la cita iba de puta madre hasta que me cagué encima. Literalmente". Además, tiene lugar en un momento en que la física aún no gozaba del prestigio y reconocimiento de hoy en día y estaba dando unos primeros y tímidos pasos camino de su profesionalización.
Lo pusieron en práctica en 1887 y, bueno, huelga decir que, como he spoileado en el título, el experimento fue fallido y se obtuvieron idénticas longitudes de onda para los dos haces.
Consecuencias del experimento
En un primer momento algunos científicos llegaron a defender que se trataba de algún error experimental o de alguna excepción a la norma. Tanto Michelson como Morley eran prestigiosos científicos y era difícil para la comunidad creer que estuvieran errados. Pero los propios autores y otros investigadores repitieron experimentos similares y los resultados fueron demoledores: el éter lumínico no existía.
Ernest Mach fue uno de los primeros físicos en asumir esto. Lorentz intentó explicar los resultados con su conocida Contracción homónima.
En 1905, un jovencito confuso, influido por los resultados de este (fallido) experimento, desarrolló, complementó y amplió el trabajo de Lorentz y expuso su Teoría de la Relatividad Espacial. Aquel muchachito alemán de origen judío era el mismísimo Albert Einstein (y además de verdad, no lo digo for the memes).
alguna fuente random
El libro Homo Sapiens? Història breu dels grans errors del coneixement humà, de Pedro Domínguez Gento
http://spiff.rit.edu/classes/phys150/lectures/mm_results/mm_results.html
https://www.thoughtco.com/the-michelson-morley-experiment-2699379
https://www.nytimes.com/1987/04/28/science/in-centennial-of-one-of-its-biggest-failures-science-rejoices.html
P.D.: es la última vez que hago un hilo así desde el movris, menudo suplicio. Al final yo mismo he ido perdiendo fuelle y se me hacía cuesta arriba acabar el post. Ir cambiando y navegando entre tantas pestañas es un coñazo y a veces se me borra lo escrito, menos mal que voy haciendo copia en el bloc de notas.
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