¿Cómo hacen para decir "esto es vida"? ¿Es por su composición? ¿Utilizan los mismos criterios que separan la materia orgánica de la inorgánica (enlaces, velocidad de reacción, tipos de elementos presentes (CHNOPS, secundarios,etc)? 
Supongo que tendría que cumplir con los estándares básicos de lo que nosotros consideramos vida: nacer, crecer, alimentarse,metabolizar,responder a estímulos, reproducirse y morir (eso pone en Wikipedia). Pero esta medición es algo completamente humano y no por ende verdadero, por ejemplo creo que a los virus ni se les considera vida, pero aún así son entes activos. Por lo que imagino que con la de posibilidades que ofrece el universo algún día podríamos toparnos con algo que, al igual que estos últimos, no entre dentro de nuestra calificación, o que cambie por completo nuestra manera de percibir lo que está o no está vivo.
Creo que lo que hacen era mirar el espectro de la atmósfera del planeta, miraban por ejemplo su contenido en oxígeno, en los casos normales el oxígeno se encuentra en poca proporción porque reacciona con todo, en nuestro planeta tenemos oxígeno porque tenemos entidades biológicas que lo producen. Pero claro, eso sería para vida aeróbica, aún así, miran que la atmósfera sea "parecida" a la nuestra, así saben que hay posibilidades de que haya vida.
Para decir que hay vida yo creo que se regirán por las 3 acciones que pueden hacer los seres vivos (reproducción, capacidad de relacionarse con el medio y ser sensible a X estímulos y la otra no recuerdo cuál era, creo que ser capaz de nutrirse)
Yo pienso que hay vida en la mayoría de planetas a una escala u otra, y en el subsuelo eso tiene que ser como las Bahamas.
La pregunta aunque simple trae miga, y de hecho aún existe debate en el tema, yo diferenciaría 3 cosas:
Lo que miramos a nivel planetario para decidir si un planeta lejano alberga vida: un poco como explica #3, miran que el planeta tenga una composición anómala de compuestos, que pueda inferir que ha sido producida por acción de seres vivos (como por ejemplo el oxígeno de nuestra atmósfera).
Qué entendemos por compuesto orgánico: aquí haces bien en hablar de compuestos que tienen el carbono como elemento central. Esta definición es un tanto "limitada" pues nada nos dice que otras formas de vida no pudieran haber encontrado soluciones diferentes.
Qué es lo que entendemos por vida. Aquí viene el clásico "nace, crece y se reproduce", pero la realidad es que no funciona, hay animales que no se reproducen, otros que no crecen. ¿Son los virus seres vivos? ¿Y los priones?
Lo más fácil sería encontrar algo suficientemente complejo como para que cumpla el "nace, crece y se reproduce" así nos ahorraríamos interminables debates sobre si hemos encontrado vida o no 
En eso la humanidad entera como tal está muy limitada y podría decirse que aún no hemos empezado ningún método (si algunas técnicas, pero no método como tal) para la búsqueda de vida en otro planeta... De hecho, aún no sabemos como detectar planetas que no tengan estrellas, o sean vagabundos.
Así está la cosa. En el Sistema Solar aún no hemos sido capaz de traer muestras del planeta para su análisis y su composición como para saber analizar restos de vida orgánica, más allá de la Luna y próximamente Marte. (El curiosity ya analizó ciertos estratos de la capa externa del planeta rojo, pero pienso que sigue limitando el conocimiento de la zona de alli). No te digo ya investigar Europa o alguna luna de por ahí, de momento queda descartado pero por tecnología.
Pero todo llegará.
