Buscando en Google "ActiveRecord increment":
http://stackoverflow.com/questions/6373564/increment-field-of-mysql-database-using-codeigniters-active-record-syntax
$this->db->where('id', $post['identifier']);
$this->db->set('votes', 'votes+1', FALSE);
$this->db->update('users');
No sé muy bien cómo funciona ActiveRecord pero si el codigo de arriba es atómico no habría problema.
Cuidado con lo de #2 (y con el código anterior). Si no se realiza de forma atómica y la operación ocurre en dos hilos diferentes puedes perder uno de los incrementos.
Lo de #2 podrías hacerlo siempre y cuando envuelvas la operación en una transacción (que no sé si se puede en ActiveRecord).
Ejemplo de lo que puede pasar sin transacciones con dos operaciones paralelas:
A(lee) -> 32
B(lee) -> 32
A(escribe) -> 32 + 1
B(escribe) -> 32 + 1
Resultado: has perdido un incremento.