Creo que confundes algunas cosas, si me equivoco corrigeme.
Los templates de dichos foros van dentro de un archivo donde seguramente habra html para las tablas y php para la programacion del foro, no va a funcionar el foro si metes un archivo sin la programacion en php ya que el script no sabra donde cargar cada cosa.
Te aconsejo que cojas uno sencillo y lo modifiques a tu gusto, imagenes y HTML con cuidado de no borrar lo que no debas.
Referente a lo de pasar HTML a PHP creo que te confundes, al tener un index.php es como si tubieras un index.htm, el codigo sigue siendo el mismo pero en vez de cargar en el navegador, carga en el servidor a tener extension *.php y envia el resultado al navegador, es decir no tendra ningun cambio solo que ya podras incluir codigo php en ese archivo junto con el html.
Puedes cambiarle la extension con el bloc de notas, guardandolo como "loquesea.php", cambiando tipo(txt) por tipo(todos) para que no se guarde como .txt.
Si no has entendido algo dimelo, no me explico muy bien ^^