También hay otra posibilidad que le faltó a AcidNos y es CoLinux. Tú instalas los dos sistemas operativos en el disco duro, pero luego, con CoLinux desde windows, puedes ejecutar el sistema operativo sin tener que reiniciar el sistema. Es una gran opción al vmware, ya que si un día solo te apetece trabajar con Linux, solo has de iniciar su partición.
Qemu también soporta windows xp, y lo puedes ejecutar desde su partición en Linux (como el CoLinux, pero al revés).
La consola hoy en día es "necesaria" para dos o tres cosas, pero un usuario normal, realmente, no lo necesita y menos con aplicaciones gráficas tan potentes como las que hay hoy en día (ni siquiera para instalar, con el synaptic es muy sencillo). Aunque, yo siempre preferiré mil veces la consola, es mucho más rápido, es mucho más simple trabajar con ella que con entorno gráfico (cuando ya sabes hacerlo) y es mucho más cómodo.
Para ponerte un ejemplo, si quisieras redimencionar 1000 fotos de un directorio y pasarlos de formato jpeg a png, en modo gráfico o vas una a una, o si usas un programa preparado, o primero redimensionas, o primero le cambias el formato.
En consola es tan sencillo como hacer, mogrify -resize 80x110 -format png *.jpeg
Y todo en una única linea. Incluso se le podría insertar una marca de agua añadiendo la opción en esa linea.
Es muy potente el uso.
Sobre distribuciones. Yo empecé con una mandrake (lo que es ahora mandriva), pero a la larga, la mejor distribución es con la que más cómoda te encuentres.
Gracias a las distribuciones LiveCD (sistemas operativos que no necesitan instalarse. Funcionan desde el CD) que es muy fácil probar sin miedo a nada. Es una muy buena forma de aprender a utilizar linux sin miedo (aunque es muy limitada, si tienes que instalar un driver, por ejemplo, de un modem, una wifi o algo que no te reconoce, no es posible, para ello tendrías que instalarla).