La misión más crítica de David Zaslav es liderar a Warner Bros. Discovery a través de las guerras de transmisión. Pero también ve una gran oportunidad para que la compañía capture una parte más grande del territorio en los juegos.
El jefe de WB Discovery, quien no puede pasar una llamada de ganancias sin presumir sobre el poder del rico tesoro de IP de la compañía, utilizó su discurso del tercer trimestre como una oportunidad para anunciar planes para elevar la división de videojuegos, la cual, según él, ha "disfrutado consistentemente de algunos de los ROIs más altos de cualquiera de nuestros negocios".
Aquí es donde el amor de Zaslav por las franquicias se encuentra con sus planes para la dominación de la industria de los juegos, que ronda los casi $200 mil millones. Aunque "más pequeña que algunas de las principales compañías de juegos puras" —en particular Electronic Arts, Nintendo, Ubisoft y Take-Two Interactive, así como los competidores de publicación Sony's PlayStation y Microsoft Gaming—, Warner Bros. Games ha logrado márgenes operativos "comparables" y está "golpeando por encima de su peso" gracias a cuatro IPs que la compañía valora en $1 mil millones cada una en el mundo de los juegos: Harry Potter, "Game of Thrones", DC y "Mortal Kombat".
"Un mensaje muy consistente que proviene del nivel ejecutivo de Warner Bros. Discovery es la importancia de las franquicias", dice David Haddad, presidente de Warner Bros. Interactive, a Variety. "Los juegos tienen un papel único e importante para mantener nuestras franquicias relevantes, resonantes y emocionantes, porque hay muchos fans y mucha gente consumiendo contenido donde los juegos son su punto de partida".
Las dos franquicias de las que WB Discovery obtuvo más ganancias en 2023 son "Mortal Kombat", con el lanzamiento de "Mortal Kombat 1", que ha vendido 3 millones de copias desde su lanzamiento en septiembre; y Harry Potter, con el lanzamiento en febrero pasado de "Hogwarts Legacy", que ha cruzado las 24 millones de copias vendidas y fue el juego más vendido en todo el mundo en 2023, según Warner Bros.
Esas impresionantes cifras de ventas llamaron la atención de Zaslav y el CFO Gunnar Wiedenfels, quienes están enfocados en reducir la enorme deuda post-fusión de Warner Bros. Discovery, lo suficiente como para señalar a la industria que la división de juegos es el nuevo favorito de la compañía en su camino hacia la rentabilidad.
"He revisado una y otra vez algunas de las métricas aquí porque es una gran oportunidad de inversión", dijo Wiedenfels durante la llamada del tercer trimestre, agregando que está "asombrado de que no hayamos estado invirtiendo más en esta oportunidad. Vamos a empezar a abordar eso".
El CEO global de streaming y juegos de Warner Bros. Discovery, JB Perrette, le dice a Variety que la clave para superar esas cifras es encontrar formas de hacer que la IP valiosa "sea más que un gran éxito cada tres o cuatro años".
"Queremos que esté 'siempre activa'. Y la buena noticia es que el espacio de los juegos se presta a eso", dice Perrette.
El ejecutivo se refiere al éxito que han tenido recientemente las grandes franquicias al ofrecer no solo juegos de consola y PC llamativos, sino también servicios en vivo, juegos móviles y títulos gratuitos dentro del mismo universo IP. Perrette dice que esa combinación es lo que él está buscando "desarrollar" para cada una de las franquicias más valoradas de Warner Bros., pero advierte que los títulos de juegos tienen un "ciclo largo" y que este plan no se puede cumplir en 2024.
Con el enfoque cambiando de juegos basados en consola y PC con programaciones de lanzamiento de tres a cuatro años, un buen ejemplo de lo que se puede esperar más de Warner Bros. son juegos móviles como "Game of Thrones: Conquest", que cumple con ese requisito de estar "siempre activo" y mantiene la franquicia televisiva fresca en la mente de la gente entre temporadas. Perrette dice que el éxito de ese juego significa que "constantemente estamos buscando ver qué más podemos hacer" en el mundo de "Game of Thrones" y ahora "House of the Dragon", que es "una de nuestras franquicias de mayor y más popular audiencia".
Cuando se trata de expandir la oferta de juegos centrados en DC, Perrette y Haddad buscarán a los nuevos jefes de DC Studio, James Gunn y Peter Safran, quienes han anunciado planes para incorporar juegos de video en su canon renovado en el futuro.
"Francamente, no ha habido una relación tan estrecha entre el estudio y el negocio de los juegos como debería haber sido. Y James es realmente un jugador, así que tener a alguien apasionado al respecto es súper útil", dice Perrette, agregando que Warner Bros. Games está "trabajando activamente con [Gunn y Safran] en las franquicias principales dentro del Universo DC".
Sin embargo, el plan no es ser "religiosos" acerca de lo que están creando entre divisiones. "Mientras están trabajando en un título de película de Superman, no vamos a lanzar un juego de Superman solo porque nos sentimos obligados", dice Perrette. "Tenemos que hacer algo que tenga sentido para la estrategia de juegos y para los fans y para el consumidor".
En su informe de predicciones de 2024, los analistas de Deloitte establecieron una fuerte correlación entre el éxito de las películas y programas de televisión y las ofertas de videojuegos basadas en la misma IP, señalando que varias de las películas con mayores ingresos de 2023 tienen juegos correspondientes exitosos. Los analistas estiman que la participación de los ingresos de taquilla teatral de IP de videojuegos se duplicará para 2025, y que la mayoría de los principales streamers albergarán programas basados en juegos en ese momento, siguiendo el éxito masivo de "The Last of Us" de HBO, una adaptación del juego de PlayStation del mismo nombre.
El analista de Deloitte Kevin Westcott señala que aunque esas estimaciones, basadas en tendencias actuales, son una de las principales razones por las que hay tanto interés en redoblar la apuesta en los juegos, hay otra pieza que la industria está notando. Y, dice, "ya era hora".
"Si observas esas compañías que tienen grandes plataformas de transmisión, están lidiando con una t
asa de abandono de suscriptores de tres por ciento al mes o más", dice Westcott. "Los juegos en vivo —los que la industria de los juegos está hablando ahora— tienen una tasa de abandono muy, muy pequeña en comparación con la transmisión. Por lo tanto, estás viendo que más y más de los jugadores de transmisión dicen, '¿Por qué no agregamos juegos como parte de mi oferta de entretenimiento?' Los juegos tienen una tasa de abandono más baja, la música tiene una tasa de abandono más baja, y he estado recomendando a nuestros clientes que piensen en ofrecer una gran cantidad de otros tipos de entretenimiento digital. ¿Por qué no tener sus podcasts y sus libros digitales y sus juegos y sus videos de transmisión bajo una sola suscripción más agrupada?"
Como jefe de streaming y juegos, Perrette, por supuesto, le encantaría ver que Max y Warner Bros. Games se unan de alguna manera. Sin embargo, Max necesita aprender a caminar con la programación de TV y cine antes de poder correr con los juegos.
"Tenemos muchas ideas, y creemos que hay colaboraciones naturales que deberían poder surgir", dice Perrette. "La realidad es que el primer paso en el proceso de Max es hacer mejor las cosas básicas. Y como parte de eso, mucha de nuestra energía en este momento, durante los dos tercios iniciales de 2024, se enfoca simplemente en lanzar Max, replataformarlo y llevarlo a los consumidores de todo el mundo. A medida que miramos hacia finales de 2024 y hacia 2025, liberará recursos en nuestra ingeniería que pueden comenzar a experimentar con algunas de las ideas que tenemos entre juegos y transmisión".
Con todo el tiempo y dinero invertido en "Hogwarts Legacy" en 2023, la principal franquicia de juegos en la que están enfocados en expandirse Haddad y Perrette es el Potterverse. Eso incluye el título previamente anunciado que presenta Quidditch, el deporte de magos que lamentablemente fue excluido de "Hogwarts Legacy", actualmente en fase de prueba beta.
Próximamente, Warner Bros. Games lanzará "Suicide Squad: Kill the Justice League" el 2 de febrero, y lanzará su juego de lucha gratuito "MultiVersus". (Ese juego presenta personajes propiedad de Warner Bros. listos para luchar). Mirando hacia el futuro, el estudio tiene en proceso un juego de acción de mundo abierto de un solo jugador de Wonder Woman.
Como la mayoría de las compañías de Hollywood tradicionales han trasladado sus negocios de juegos a modelos de licencias, Warner Bros. Games sigue siendo el único estudio importante con un negocio de videojuegos interno, aparte de Sony Pictures, que trabaja con su filial corporativa PlayStation bajo el paraguas de Sony Corp. Si eso es una mejor estrategia que la externalización es "una pregunta que ha estado en discusión durante 25 a 30 años", dice Westcott.
"Has visto a múltiples estudios intentar internalizarlo y darse cuenta de que 'es realmente difícil desarrollar esos juegos Triple-A y hacer grandes éxitos —entonces, ¿por qué no solo licenciar mi IP y dejar que alguien que realmente sea bueno en ello lo haga?' Yo diría que no hay un solo modelo que sea exitoso. La pregunta es, ¿quieres construir esa capacidad central dentro de tu propia organización? Crear juegos de alta calidad es un negocio muy diferente a crear una serie de televisión o una serie de películas, y requiere todo un equipo diferente".
Pero Warner Bros. Discovery está claramente redoblando sus esfuerzos internos con sus planes a largo plazo para crecer a través de juegos en vivo, juegos móviles y lanzamientos de consola más selectivos.
"Cuando preguntas cuáles son nuestros objetivos, realmente es ese objetivo macro de asegurarnos de obtener la mayor cantidad de compromiso y tiempo con los fans posible", dice Haddad.
Con más de 707 millones de horas de juego de "Hogwarts Legacy" en 2023, Warner Bros. Games ciertamente está progresando bien.
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