EEUU tiene 47,8 millones de pobres

Hoy la Oficina de Censos emitirá su informe anual sobre la pobreza. Se espera que este informe exhiba un crecimiento de la pobreza en 2008 debido al comienzo de la recesión. No es una sorpresa que la pobreza suba en una recesión. Lo que es sorprendente es que cada año durante las últimas tres décadas, tanto en los buenos tiempos económicos como en los malos, el censo ha reportado más de 30 millones de americanos viviendo en la pobreza.

¿Qué significa ser “pobre” en América? Para el lector promedio, la palabra pobreza implica privaciones físicas significativas – por ejemplo, la falta de un hogar cálido y adecuado, de alimentación nutritiva, o de vestimenta razonable para los hijos. Según esta medida, muy pocos de los más de 30 millones de individuos definidos como “viviendo en la pobreza” por el gobierno son realmente pobres. Las privaciones verdaderas sí existen, pero están limitadas tanto en abundancia como en severidad.

La persona promedio identificada como “pobre” por el gobierno tiene un nivel de vida muy superior a lo que imagina el público. De acuerdo con los propios sondeos del gobierno, el típico americano “pobre” tiene TV por cable o satelital, dos TVs color, y un reproductor de DVD o grabadora de videocasetes. Tiene acondicionador de aire, un auto, un microondas, una heladora, un horno y lavadora y secadora de ropa. Puede obtener atención médica cuando la requiere. Su hogar está en buen estado y no está superpoblado. Según lo que el mismo “pobre” informa, su familia no está hambrienta, y contó con suficiente dinero durante el año pasado para alcanzar las necesidades esenciales de su familia. Si bien la vida de este individuo no es la de un adinerado, está lejos de las imágenes de miseria transmitidas por los activistas y políticos “liberals” (“progres”).

Varios informes del gobierno contienen los siguientes datos acerca de las personas definidas como pobres por la Oficina de Censos:

La ingesta promedio de proteínas, vitaminas y minerales por parte de los chicos pobres es indistinguible de aquella de los chicos de la clase media alta. Los muchachos pobres hoy en edades de 18 y 19 años son de hecho más altos y pesados que lo que lo eran los muchachos de clase media de edad similar a fines de los Ž50s. Son dos o tres centímetros más altos y 5 kilos más pesados que los soldados que asaltaron las playas de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial.

Los relatos convencionales sobre la pobreza no sólo exageran las privaciones, también subestiman el gasto del gobierno en los pobres. En 2008, los gobiernos federal y estatales gastaron 714 mil millones de dólares (o un 5% del total de la economía) en ayuda social a destinatarios comprobados como pobres, entregando efectivo, comida, alojamiento, atención médica, y servicios sociales orientados a americanos pobres y de bajos ingresos. Esta suma no incluye a la Seguridad Social (jubilaciones y pensiones) ni al Medicare. De convertirse en efectivo, esta ayuda casi alcanzaría al cuádruplo del monto requerido para eliminar la pobreza en los EE.UU. elevando los ingresos de todos los hogares pobres por sobre los niveles federales de pobreza.

¿Cómo puede el gobierno gastar tanto y aún así tener niveles tan altos de aparente pobreza? La respuesta es que, al medir la pobreza y la desigualdad, el Censo ignora casi la totalidad del estado de bienestar (ayuda social). El Censo considera que un hogar es pobre si su ingreso cae por debajo de niveles especificados por el gobierno federal. Pero en sus mediciones regulares, el Censo cuenta sólo aproximadamente un 4% del total de gasto social como “ingreso”. A causa de esto, el gasto del gobierno en los pobres se puede expandir casi indefinidamente sin ocasionar un impacto detectable en las pobre y desigualdad oficiales.

Asimismo también falta en la mayoría de las discusiones de Washington sobre la pobreza un reconocimiento de las causas relativas al comportamiento en la pobreza oficial. Por ejemplo, las familias con hijos se hacen pobres principalmente por causa de los bajos niveles de trabajo de los padres y los altos niveles de crianza de hijos fuera de matrimonio con la consiguiente paternidad/maternidad de un solo miembro.

Incluso en los mejores tiempos económicos, la típica familia pobre con hijos trabaja, en promedio, sólo 16 horas por semana. Poco trabajo implica poco ingreso que implica más pobreza. Casi dos tercios de los niños pobres vive en hogares con un solo pariente, una condición que ha sido promovida por el asombroso crecimiento de la crianza de hijos fuera del matrimonio en comunidades de bajos ingresos. Cuando la “Guerra contra la Pobreza” comenzó, el 7% de los niños americanos nacían fuera de un matrimonio; hoy, el número es 39%.

El presidente Obama está conduciendo su agenda política de “distribuir la riqueza” mediante incrementos masivos en el gasto social financiados por incrementos sin precedentes en la deuda federal. Antes de expandir aún más al estado de bienestar y apilarles aún más deuda a nuestros hijos, necesitamos una evaluación más honesta del gasto actual en contra de la pobreza y de las condiciones reales de vida de los “pobres”.