Lógicamente que el sol es bueno para las personas, no puedes pasarte la vida metido en tu casa si salir y coger un poco de sol porque no es bueno. Pero también es perjudicial exponer la piel al sol durante mucho tiempo porque puede llegar a ser algo muy peligroso, tanto por el cáncer de piel, como por las quemaduras y demás. Personalmente no creo que las cremas solares sean TAN perjudiciales como la exposición al sol durante un largo periodo de tiempo.
Por ejemplo yo, cuando voy a la playa me unto en crema por varios motivos; porque no me gusta especialmente coger sol (esto, aunque uses crema es inevitable, pero puede ayudar a no churruscarte), también para proteger la piel, tanto de las quemadura como de las manchas que me salen por el sol. Cuando salgo simplemente a la calle y voy a estar expuesta al sol procuro echarme un poquito de crema en la cara y en las partes en las que no me cubra la ropa (brazos, hombros, etc..). Y ya que hablamos de protegerse del sol, también es recomendable salir a la calle con gafas de sol (especialmente si hace mucho sol) ya que este puede ser dañino para los ojos.
En cuanto a las cremas hidratantes y demás, depende del tipo de piel que tengas y de si las usas adecuadamente. Si no quieres utilizar una crema hidratante comprada también puedes hacer una por tu cuenta, que en una farmacia o en el súper puedes encontrar los ingredientes que necesitas.
Ah, y yo no me fiaría de los días que están medio nublados, si vas a ir a la playa o algo similar echarte un poco de crema (no tanta como cuando hace más sol) no está demás, porque mucha gente se fía del "si está nublado el sol no me quema" y esto no es así. Además, si como has dicho vas a la playa a bañarte aunque no estés tomando el sol, estar en el agua aumenta las posibilidades de quemaduras.