Creo que el "prestigio" o el reconocimiento social que pueda tener viene de que la ciencia ha permitido, sobre todo desde finales del XIX / comienzos del XX, dar un salto cualitativo en la calidad de vida de las personas. Desde las medicinas, pasando por la electricidad, hasta los ordenadores y las nuevas tecnologías. Una gran parte de nuestra sociedad moderna se sustenta en avances científicos.
Vale, a su vez es cierto que, paradójicamente, existe un gran analfabetismo científico, como se ha comentado. Es triste pero es así. Vivimos rodeados de "cajas negras" con botones que apretamos y hacen cosas, pero no sabemos realmente ni cómo ni por qué. Considero este desajuste es un problema generalizado (no sólo en España) a nivel educativo y divulgativo en nuestra sociedad de consumo, y personalmente, no le veo fácil solución.
Por lo tanto, nos encontramos con que la sociedad ve a la ciencia como un "ente" capaz de mejorar sus vidas pero que no llegan a entender cómo funciona, y eso es peligroso. Es peligroso porque ese desconocimiento hace que "vestido de ciencia" se pueden vender muchas cosas, desde remedio homeopáticos hasta colchones de la NASA, sin base científica alguna.
Ahora bien, tampoco considero que la ciencia sea la nueva "verdad absoluta". Como alguien ha comentado, la ciencia o el método científico es una herramienta, o al menos así es como lo veo yo. Muy útil, eso sí, pero una herramienta. Hay que tener cuidado con convertir "herramientas" en "verdades", que luego ya se sabe lo que pasa...
P.D: sobre el panorama científico actual, y el cierto escepticismo/pesimismo que he notado en algunos comentarios. Los que nos dedicamos a la investigación científica somos al fin y al cabo personas, con nuestras bondades y defectos. Ello quiere decir que, como en todos los sectores efectivamente, va a haber gente que busque el beneficio personal o similar aun cuando ello requiera de mala praxis científica. No obstante, este es un mundillo en el que todo se examina con mucho detenimiento, y hay todo un mecanismo de crítica, revisión y corrección detrás que complica bastante el poder "hacer trampas". ¿Pudieran hacerse las cosas mejor? Sí, sin duda, pero tampoco veo (al menos en las ramas de investigación en que yo me muevo) que la cosa vaya tan mal.